Priests Adapt to Changing Environment - Part 1 of a Series

Editor’s note: This is part one of a series reflecting upon the shifting landscape of priestly ministry and the effects upon the clergy and the flocks they shepherd. This installment focuses on the perspective of priests who have ministered in the diocese since the 1980s.

Father Terry Roder, pastor of Good Shepherd Parish in Carroll County, offers Masses in Arcadia, Breda and Templeton. He is also responsible for church buildings in Mount Carmel, Halbur and Roselle. Pastoring multiple parishes is a different reality for priests than when he was first ordained.

Father Terry Roder during a Catholic Schools Week Mass. He has one parish with multiple church sites in Carroll CountyOrdained to the priesthood May 27, 1988, he estimates there were about 150 priests in active ministry at that time. The Diocese of Sioux City will have 36 priests in active ministry as of July 2024 when three men retire.

“In that day, pastors of a large parish had an associate who would teach in the Catholic school,” he said. “Smaller parishes only had one church and town to cover. Deacons were still pretty few and far between.”

Father Roder explained pastors had fewer meetings at that time, were able to prepare couples for the sacrament of marriage themselves, handle baptism preparations, perhaps visit their Catholic school and parish religious education classrooms.

“They would have had more time to visit the homebound, hospitals and nursing homes, although they were not responsible for so many as they are today,” he said. “He probably had First Friday Communion calls around the parish, but not so many miles to drive between communities.”

Also ordained in 1988, Father Kevin Richter was one of those associate pastors who worked in a Catholic school as a new priest assigned to St. Lawrence Parish in Carroll.

Father Kevin Richter speaks at a Ponderings at the Pub event in Spencer. He has two parishes and covers most of two counties.

“I was able to be in full-time schoolwork for my first four years of priesthood,” the current pastor of parishes in Spencer and Hartley pointed out. “In subsequent years, I was pastor of one small parish (Hospers) while continuing to work in school. So, in those days, my priestly life could be more focused and closely connected with the students and with the people I served.”

On July 25, 1981, Msgr. Kevin McCoy was ordained at St. Joseph Parish, Jefferson. At that time, the Diocese of Sioux City had approximately 166 active priests. Today he serves as pastor of Holy Trinity Parish of Webster County and also serves as Bishop Walker Nickless’ vicar general along with Father Brad Pelzel. In July, the monsignor will add St. Mary Parish in Humboldt to his ministerial territory.

“When I was ordained, there were multiple priests assigned in any given city parish,” he said.

He served as a parochial vicar at Blessed Sacrament Parish in Sioux City from 1986-1987 while also serving as director of the Office of Vocations and vice chancellor.

“At Blessed Sacrament, there were three of us, so if the pastor wanted to take off for a few days to visit a fellow priest, it didn’t impact the Mass schedule or any of the sacramental life of the parish. One priest or another was always available,” Msgr. McCoy said.

Pastors today find it more challenging to be away from the parish without affecting parishioners.

“Now, if a priest wants to go on retreat or vacation, it is highly probable that daily Mass is probably not an option in smaller communities and the priest already scrambles to secure weekend coverage,” the Holy Trinity pastor pointed out.

With the decrease in registered Catholics, the decreased participation in sacraments and fewer active priests, pastors are ministering in a changed church since their ordinations.

“Now we are part of more boards for the parish and diocese and meet with committees, especially for the combined church/parish groups we have today,” Father Roder said.

He also pointed out that the landscape for faith formation and sacramental preparation has also shifted in the life of a pastor.

“We do have more options to help with marriage prep, but with less priests, we seen to be responsible for more couples,” Father Roder said, adding, “It varies from parish to parish who and what people are available to teach or run programs for RCIA.”

He noted there is now more emphasis to offer adult education offerings in the parish.

Safe Environment Director Dan Ellis and Msgr. Kevin McCoy at the national VIRTUS conference, celebrating 20 years. Msgr. McCoy served on the national board at that time. He is pastor of Holy Trinity, covering all of Webster County and will soon add Humboldt to his responsibilities.

Connections

Covering nearly all of Clay and O’Brien Counties, Father Richter recognizes the large geographical area where he currently ministers creates a challenge in connecting with parishioners.

“In the past, most priests enjoyed making personal connections with parishioners – really getting to know families and being engaged in their lives,” he said. “As we are spread thin, the personal connection becomes more difficult to develop. We often have to leave right after Mass and we can’t stay to visit with people.”

“While we continue to try to be as accessible and available as possible, it is more difficult,” Father Richter said. “Therefore, more has to be done by phone or by email/internet than in the past. In addition, each priest has more families to try to serve as we cover multiple parishes. I am grateful for the help of permanent deacons or pastoral ministers when we have them in the parish. They are able to assist with many of the pastoral needs as they arise.”

Most parishioners realize that their parish priest “is not as immediately available as he used to be,” Father Richter acknowledged, as his parishioners are aware of the increase in the pastor’s territory.

Mental health

Having additional parishioners to minister to and the desire to care for the faithful with limited time can be stressful for priests in the church today. Father Roder said priests “know we are not in a 9 to 5 type of job and are not expecting that for ourselves as priests.”

“We want to serve people and be with them, but some days we have to say for our own health that I cannot, and people need to accept this from their priests,” he said. “People often don’t know all that we have to take care of in a typical week or month.”

In the past, Father Roder reflected, the faithful “got used to the idea that they could stop and find the pastor available most days in the office.” With the office and rectory in the same building, it was difficult for priests to truly have a day off unless they left town.
The trend of separating parish offices from rectories in recent years has proven to be “healthier living arrangements for priests,” Father Roder pointed out.

Ways that the faithful can help ease the burden include assessing whether or not their call directly to the pastor is an emergency or if someone else at the parish can assist. Father Roder also suggests that the faithful “get involved” and ask how they can help “work out solutions.”

Upcoming Shifting Landscape articles will include ministry expectations versus reality and effects upon younger priests, mental health consequences for priests today and what the faithful can do to help their priests stay healthy ministering in today’s church.

Ordenados en los años 80: Sacerdotes se adaptan al entorno cambiante

Nota del editor: Esta es la primera parte de una serie que reflexiona sobre el panorama cambiante del ministerio sacerdotal y sus efectos en el clero y los rebaños que pastorean. Esta entrega se centra en la perspectiva de los sacerdotes que han ministrado en la diócesis desde la década de 1980.

El padre Terry Roder, párroco de la parroquia Good Shepherd ofrece misas en Arcadia, Breda y Templeton en el condado al que pertenece, Carroll.

También, él es el sacerdote responsable de los edificios de las iglesias en Mount Carmel, Halbur y Roselle. Hoy en día para los sacerdotes, pastorear múltiples parroquias es una realidad totalmente diferente que cuando fueron ordenados por primera vez.

El padre Roder  fue ordenado sacerdote el 27 de mayo de 1988, se estima que en ese tiempo, habían alrededor de 150 sacerdotes en ministerio activo. Hoy en día se estima que para julio del 2024. la Diócesis de Sioux City tendrá 36 sacerdotes en ministerio activo después de tres sacerdotes que están en periodo de jubilación.

“En aquella época, los párrocos de una parroquia grande tenían un asociado que enseñaba en la escuela católica,” dijo el padre Terry. “Las parroquias más pequeñas sólo tenían una iglesia y un pueblo que cubrir. Los diáconos no eran muchos y tampoco se ordenaban muchos.”

El padre explicó que, en ese entonces, los sacerdotes tenían menos reuniones, y que ellos mismos podían preparar a las parejas para el sacramento del matrimonio, también se encargaban de los preparativos del bautismo, y hasta de visitar su escuela católica y las aulas de educación religiosa parroquial.

"Se tenía más tiempo para visitar a los confinados en sus hogares, hospitales y asilos de ancianos, y no se era responsable de tantas cosas como lo es hoy, “afirmó. “Probablemente recibían llamadas para la Comunión del primer viernes en la parroquia, pero no para conducir tantas millas entre comunidades.”

El padre Kevin Richter, también ordenado en 1988, fue uno de esos pastores con un título de asociados que trabajó en una escuela católica como nuevo sacerdote asignado a la parroquia de St. Lawrence de Carroll.

Se desempeñó como vicario parroquial en la Parroquia Blessed Sacrament en Sioux City de 1986 a 1987, así como director de la Oficina de Vocaciones y vicecanciller.

“Cuando fui ordenado, había varios sacerdotes asignados en cualquiera de la misma parroquia de la ciudad” dijo.

De 1986 a 1987, él se desempeñó como vicario de la Parroquia Blessed Sacrament de Sioux City, al mismo tiempo que se desempeñaba como director y vicecanciller de la Oficina de Vocaciones.

“En Blessed Sacrament éramos tres, así que si el párroco quería tomarse unos días para visitar a un sacerdote compañero, esto no afectaba el horario de misas ni la vida sacramental de la parroquia. Siempre había un sacerdote disponible,” dijo Mons. McCoy.

Actualmente, a los pastores les resulta más difícil estar lejos de la parroquia sin afectar a los feligreses.

“Hoy en día, si un sacerdote quiere ir a un retiro o de vacaciones, es muy probable que no sea una opción, porque las comunidades pequeñas se verán afectadas con la Misa diaria, y el sacerdote de antemano está luchando para asegurarse que haya cobertura del fin de semana,” señaló el pastor de Holy Trinity.

Con la disminución de católicos registrados, menor participación en los sacramentos y menos sacerdotes activos, los pastores están ministrando en una iglesia diferente desde que se ordenaron.

 “Hoy somos parte de más juntas directivas de la parroquia y la diócesis y nos reunimos con comités, especialmente para los grupos combinados de iglesia/parroquia que tenemos ahora tenemos,” dijo el padre Roder.

También señaló que el panorama de la formación en la fe y la preparación sacramental también ha cambiado en la vida de un pastor.

"Tenemos más opciones para ayudar con la preparación matrimonial, pero con menos sacerdotes, somos responsables de más parejas" dijo el padre Roder, agregando: "De una parroquia a otra varia quién, y cuál persona está disponible para enseñar o dirigir programas para RCIA”.Señaló que ahora en las parroquias hay más énfasis en ofrecer educación para adultos.

Conexiones

Cubriendo casi todo el condado de Clay y O'Brien, el padre Richter reconoce que la gran área geográfica donde actualmente ministra crea un desafío para conectarse con los feligreses.

“En el pasado, la mayoría de los sacerdotes disfrutaban estableciendo conexiones personales con los feligreses, conociendo realmente a las familias y participando en sus vidas,” dijo. “A medida que nos dispersamos, la conexión personal se vuelve más difícil de desarrollar. A menudo tenemos que salir inmediatamente después de Misa y no podemos quedarnos para visitar con la gente.”

"Aunque seguimos intentando ser lo más accesibles y disponibles posible, es más difícil," dijo el padre Richter. “Por lo tanto, en comparación con el pasado, ahora hacemos más por teléfono o por correo electrónico. Además, cada sacerdote tiene más familias a las que intenta servir, ya que cubrimos varias parroquias. Agradezco la ayuda de los diáconos permanentes o ministros pastorales cuando los tenemos en la parroquia. Pueden ayudar con muchas de las necesidades pastorales a medida que estas surgen.” 

Ya que los feligreses están conscientes del aumento de las extensas áreas que sus párrocos atienden, la mayoría de los feligreses se dan cuentan que, “algunas veces no estamos inmediatamente disponible, como antes,” expresó el padre Richter.

Para los sacerdotes abarcar un territorio grande, muchas veces crea conflicto en el clero y los fieles, especialmente en los casos de emergencias como, por ejemplo, la atención o absolución a los enfermos graves. Los sacerdotes dijeron que los hospitales, asilos de ancianos o familiares del enfermo, no deberían esperar hasta que la muerte sea eminente para llamar a un sacerdote.

“Recomendamos a los familiares que nos notifiquen si un ser querido está enfermo para que las oraciones de unción se puedan rezar de manera oportuna para evitar no poder administrar el sacramento en absoluto,” explicó Mons. McCoy. "Simplemente hay más formación por hacer sobre la naturaleza de este sacramento."

Salud mental

Hoy en día, administrar más feligreses, tener tiempo limitado para cuidar a los fieles puede ser muy estresante para los sacerdotes de las iglesias. El padre Terry dijo que los sacerdotes no tienen un trabajo con horario, “Sabemos que no tenemos un trabajo de 9 a 5 y tampoco los sacerdotes no esperamos eso.”

"Queremos servir a la gente y estar con ellos, pero algunos días por nuestra propia salud tenemos que decirle a la gente, lo siento, no puedo, y la gente tiene que aceptar esto de sus sacerdotes," dijo. "La gente a menudo no sabe todo lo que tenemos que hacer y cuidar en una semana, o en un mes normal."

El padre Roder reflexionó que en el pasado, los fieles “se acostumbraron a la idea de que podían parar en la parroquia, y encontrar la mayoría de veces en la oficina, al párroco disponible.”

Con la oficina y la rectoría en el mismo edificio, era difícil para los sacerdotes tener un día libre a menos que realmente abandonaran la ciudad.

El padre Roder señaló que la reciente tendencia de separar las oficinas parroquiales de las rectorías ha demostrado ser “arreglos de vida más saludables para los sacerdotes.”  

Los fieles pueden ayudar a aliviar la carga evaluando si su llamada directa al párroco es una emergencia o si alguien más en la parroquia puede ayudar. El padre Roder también sugiere que los fieles “se involucren” y pregunten cómo pueden ayudar a “encontrar soluciones.”

Los próximos artículos sobre el panorama cambiante incluirán las expectativas ministeriales versus la realidad y sus efectos en los sacerdotes más jóvenes, las consecuencias para la salud mental de los sacerdotes de hoy, y lo que los feligreses pueden hacer para ayudar a sus sacerdotes a mantenerse saludables mentalmente mientras ministran en la iglesia de hoy.