Canon Corner: Homilies that feed the soul

March 28, 2025

(Bilingual -Spanish below)

by Fr. David Esquiliano
Judicial Vicar

“Which one of you would hand his son a stone when he asks for a loaf of bread, or a snake when he asks for a fish?” (Mt 7:9–10)

These words have stayed with me for the past couple of weeks, since they came up in a recent weekday Gospel reading. Our Lord uses this image to teach us that God’s generosity far surpasses our own, because He is perfectly good. But what I’ve been reflecting on is how often we, like little children, ask for stones instead of bread.

If you were to offer a child an old $100 bill or a shiny rock, I wouldn’t be surprised if many would choose the shiny rock—captivated by what glitters, unaware of the true value of the bill. In a similar way, we can easily confuse what is appealing with what is truly nourishing for the soul.

This reflection has been prompted by some of the requests or complaints I’ve received over the past few months, particularly concerning preaching. Most often, these come from someone who wants homilies to reflect their political stance—and wants those who disagree to be made aware of just how wrong they are.

The Homiletic Directory, issued by the then-Congregation for Divine Worship and the Discipline of the Sacraments, clearly states that the homily “is not a sermon on an abstract topic; in other words, the Mass is not an occasion for the preacher to address some issue completely unrelated to the liturgical celebration and its readings, or to do violence to the texts provided by the Church by twisting them to fit some preconceived idea.”

The General Instruction of the Roman Missal echoes this, saying that the homily “should be an exposition of some aspect of the readings from Sacred Scripture or of another text from the Ordinary or from the Proper of the Mass of the day, and should take into account both the mystery being celebrated and the particular needs of the listeners.”

Sadly, there are indeed Fathers—and by that I mean priests—who feed stones instead of bread. We see this when priests speak only about themselves in the homily, recounting stories of their ministry to show how much they’ve done, or when they use the homily as a platform to grow a following on social media with clever lines or jokes.

But the homily is not meant to be a stage for the priest’s performance. It is not a moment for conducting surveys or asking for a show of hands to affirm the preacher’s views. That’s not nourishment—it’s distraction. That’s stones, not bread.

Likewise, political homilies—whether from the right or the left—are also stones. They do not feed the soul. The direction in which the priest should be encouraging you to walk is not right or left, but straight toward the cross.

In Italian and Spanish, it’s common for pastors to refer to their parishioners as “my children,” rather than the American custom of saying “brothers and sisters.” In the spirit of this reflection, allow me to adopt that form of address, just this once.

My children, do not ask me for stones. Do not allow me—or any priest—to feed you with stones. Demand bread. Demand to be fed with the word made flesh, Our Lord Jesus Christ.

«¿Quién de ustedes, si su hijo le pide pan, le dará una piedra? ¿O si le pide un pescado, le dará una serpiente?» (Mt 7, 9–10)

Estas palabras han estado rondando mi mente durante las últimas semanas, desde que aparecieron en un Evangelio de entre semana. Nuestro Señor las utiliza para enseñarnos que la generosidad de Dios supera con creces la nuestra, porque Él es perfectamente bueno. Pero lo que me ha hecho reflexionar es cuántas veces nosotros, como niños pequeños, pedimos piedras en lugar de pan.

Si uno le ofreciera a un niño un billete viejo de 100 dólares o una piedra brillante, no me sorprendería que muchos eligieran la piedra, atraídos por su brillo, sin darse cuenta del verdadero valor del billete. De manera similar, nosotros podemos confundir con facilidad lo que es atractivo con lo que realmente alimenta el alma.

Esta reflexión me ha surgido a partir de algunas solicitudes o quejas que he recibido en los últimos meses, especialmente con respecto a la predicación. Casi siempre provienen de personas que desean que las homilías reflejen su postura política—y quieren que quienes piensan distinto sepan cuán equivocados están.

El Directorio Homilético, publicado por la entonces Congregación para el Culto Divino y la Disciplina de los Sacramentos, indica claramente que la homilía «no es un sermón sobre un tema abstracto; es decir, la Misa no es una ocasión para que el predicador trate algún asunto completamente ajeno a la celebración litúrgica y sus lecturas, o para que manipule los textos que la Iglesia propone con el fin de adaptarlos a una idea preconcebida». La Instrucción General del Misal Romano también lo señala, al decir que la homilía «debe ser una exposición de algún aspecto de las lecturas de la Sagrada Escritura u otro texto del Ordinario o del Propio de la Misa del día, y debe tener en cuenta tanto el misterio que se celebra como las necesidades particulares de los oyentes».

Lamentablemente, sí existen Padres—y aquí me refiero a sacerdotes—que ofrecen piedras en lugar de pan. Lo vemos cuando hablan solo de sí mismos en la homilía, contando anécdotas de su ministerio para resaltar cuánto han hecho, o cuando utilizan la homilía como plataforma para ganar seguidores en redes sociales, lanzando frases ingeniosas o chistes.

Pero la homilía no es un escenario para el lucimiento del sacerdote. No es un momento para hacer encuestas o pedir que levanten la mano quienes están de acuerdo con él. Eso no alimenta. ¡Eso son piedras, no pan!

Las homilías cargadas de política, ya sea de derecha o de izquierda, también son piedras, porque no alimentan el alma. El camino al que el sacerdote debe animarles no es hacia la derecha ni hacia la izquierda, sino hacia la cruz.

En italiano y en español es común que los párrocos se dirijan a sus feligreses como “hijos míos”, a diferencia de la costumbre estadounidense de decir “hermanos y hermanas”. En el contexto de esta reflexión, permítanme usar esa forma de dirigirme a ustedes.

Hijos míos, no me pidan piedras. No permitan que yo, ni ningún sacerdote, les dé piedras. Exijan pan. Exijan ser alimentados con el Verbo hecho carne, Nuestro Señor Jesucristo.

Canon Corner