Fewer Laborers for the Harvest: Preparing for the Future

Editor’s note: This is part two of a series reflecting upon the shifting landscape of priestly ministry and the effects upon the clergy and the flocks they shepherd. This installment focuses on the perspective of priests ordained less than 20 years – some in their first pastorate.

Background

When Father Brent Lingle was ordained to the priesthood June 16, 2007, there were over 100 diocesan priests in attendance at the Mass. His first assignment was as a parochial vicar at Spencer Sacred Heart Parish and he also presided at one weekly Spanish Mass at St. Patrick Parish in Estherville. Ministry has changed since his ordination.

“It was rare for a young priest to be covering multiple parishes. He may be in the school and doing some of that stuff, but he was in one parish,” Father Lingle explained.

Currently, he serves as pastor for St. Mary Parish in Storm Lake, responsible for the faithful in Buena Vista County and northern Sac County. He led the parish through a canonical merger with Early Sacred Heart just a few years into his pastorate.

“Even when I was in Spencer, we were talking about merging parishes and it took on steam from there,” he said, noting he was involved in the process in 2009 when he was named as director of worship and later director of pastoral planning.

In the 1990s, Ministry 2000 was launched, followed by several other diocesan pastoral planning initiatives, adjusting for constantly changing demographic shifts. Parishes continue to be merged as the number of active priests continue to shrink. In July 2024, there will be a mere 36 active priests in the diocese. Father Lingle said data suggests the trend will not soon change

Juggling parishes

Ordained June 3, 2017, Father Matthew Solyntjes was assigned as administrator for Divine Mercy Parish, covering all of Kossuth County and West Bend just six years into his priestly ministry. (A priest leading his first parish is named an administrator for the first year, then assigned as pastor for the remainder of the assignment.) Divine Mercy weekend Masses are held in Algona, Bancroft, Wesley, Whittemore and West Bend by Father Solyntjes and parochial vicar, Father Zach Jones, ordained in 2022.

The administrator said in 2017 he was aware of pastoral planning and parish mergers, knowing the number of retiring priests were not replaced by ordinations of new priests.

“What I couldn’t have been prepared for was how quickly I would be where I am today. That was something I didn’t anticipate,” he said, noting he will be assigned as pastor of Divine Mercy in July 2024.

Father Pat Behm, front left, at a recent clergy day training.

While in seminary, Father Solyntjes and his classmates were aware that “we’re going into the reality of knowing there are going to be fewer laborers for the harvest” and that pastoring multiple parishes was a strong possibility.

Father Patrick Behm, ordained June 2, 2012, serves as administrator for St. John Paul II Parish in Carroll with weekend Masses in Carroll at both Holy Spirit and St. Lawrence Churches, Glidden, Dedham and Coon Rapids. He will also be assigned as pastor of the large parish in July 2024. Father Peter Pham, ordained in 2023, serves as St. John Paul II Parish parochial vicar.

“I really value being able to make personal connections with people, with my parishioners,” Father Behm said. “When you are ministering to such a large community just the simple reality is you can’t spend a lot of time with every person. It’d be nice if you could, but you can’t and that’s hard.”

Father Mauro Sánchez, ordained July 6, 2016, is pastor of Our Lady of Guadalupe Parish with churches in Akton, Hawarden, Sioux Center and Rock Valley. He was assigned July 2021 as parochial vicar for Christ the King in Sioux Center and St. Mary in Rock Valley, then administrator of Our Lady of Guadalupe in 2022.

“I didn’t know that’s where I was going to stay and I didn’t know there was going to be two more parishes … when I was appointed administrator,” he said. “I hadn’t had any experience of being an administrator and pastor and then I had to deal with the four churches into one parish.”

Parishioner struggles

Covering numerous parishes over a large geographical area is challenging for the priests and the faithful they serve. As parishes have merged, parishioners must adjust to sharing their priests’ time.

Father Matthew Solyntjes was made pastor of a large parish sooner than he imagined.

When he first arrived in Storm Lake, Father Lingle had Father Michael Cronin serving as an associate and retired priest Father Jim Smith (now deceased) to help cover Masses, confessions, hospital visits and other priestly duties. Now the lone priest serving the parish, Father Lingle said it can be a struggle to fill the ministerial needs of the parishioners.

“You want to do all these things in ministry and in your parishes, but you physically can’t do it,” he said. “People constantly say, ‘Let these retired priests do ministry.’ They don’t realize we don’t have the retired priests that we did.”

Priests aren’t able to be as responsive as they were even 10 years ago, the Storm Lake pastor pointed out.

“No priest ever wants to tell someone no, especially in moments of loss and over the death or a crisis or those sorts of things,” he said. “If I am going to protect my own health, I have to simply tell people no, and obviously that hurts.”

With priests responsible for multiple communities, parishes have been unable to maintain historical Mass schedules and some churches no longer have weekend Masses

Father Mauro Sanchez is a new pastor of the newly-formed Our Lady of Guadalupe Parish.

Father Sánchez said this has been very challenging for the parishioners in his four communities, especially Akron St. Patrick, which now has church building status and no regularly-scheduled Masses.

“We had to start bilingual Masses, not once a month … but every weekend. Many people didn’t like that,” he said, noting the change of Mass time or location has been difficult for many of his parishioners. “They were used to going the same time every week and now that Mass is not in (English) only because they have to share with the Hispanics, so that’s even harder for them.”

In addition to Masses, Father Behm pointed out that priests will find their “evenings are booked up with meetings,” catechesis and in his case, also Catholic school events.

“I will never be one to complain that I have too much work … but at the same time, we want to give quality ministry,” he said, noting it’s difficult with the number of active diocesan priests. “That quality … suffers because the quantity of work is going to increase. There’s no two ways about it.”

Parishioners active and engaged in their faith are aware of the ongoing changes in the Catholic Church, Father Solyntjes stressed. They often communicate their appreciation for their parish priests, recognizing the time and geographical challenges.

At times, the less-engaged Catholics may not be aware of the shifting landscape of Catholicism, the priests said.

“There’s a big assumption there that things are continuing as usual, which is a natural thing to do,” the Divine Mercy administrator said. “This leads us into the greater challenge of evangelizing in this more post-Christian kind of world we live in now.”

Patience

The priests stressed that they were ordained to serve the faithful and do not want to discourage their parishioners from reaching out to them, despite their growing responsibilities.

Father Brent Lingle of Storm Lake St. Mary is the only priest in Buena Vista County and also covers northern Sac County

 “Don’t let that stop you from reaching out for things you want or need. Don’t assume I’m too busy to talk to you or pray with you,” Father Solyntjes said. “Make your phone calls, send your emails and say your hellos and all of that because it’s important for both of us.”

Father Behm pointed out that he loves being a priest in the diocese and serving the faithful. He is committed to serving the people “the best that I can with the time that I have.”

“The big thing is to be patient. We’re doing the best that we can. Be patient with the changes that are going to happen that are inevitable,” he said, it’s helpful to think ahead regarding pastoral and sacramental needs.

The Our Lady of Guadalupe pastor said he has shared with his parishioners that four former parishes in four towns sharing one priest is difficult for everyone.

“Sometimes (parishioners) don’t get what they had before. So, we’ll have to make sacrifices and try to help one another and pray for one another. Pray that our parish can keep growing and keep going. We have to understand this is difficult for everyone and we will have to make sacrifices,” Father Sánchez said.

Having led pastoral planning at the diocesan and parish levels, Father Lingle suggests that priests can focus on the positive aspects of their pastorates when feeling overwhelmed.

“Each of us has to find something in our ministry that gives us life and make sure we have time carved out for that and make sure we continue to do so,” the Storm Lake pastor said.

Cada vez son menos los obreros que se estan preparando para la cosecha del futuro

Nota del editor: Esta es la segunda parte de una serie que reflexiona sobre el cambiante panorama del ministerio sacerdotal y los efectos del clero y las feligresías que pastorean. Esta parte se centra en la perspectiva de sacerdotes ordenados hace menos de 20 años, algunos de ellos se encuentran en su primera parroquia pastoreando.

Trasfondo

Cuando el padre Brent Lingle fue ordenado sacerdote el 16 de junio de 2007, había más de 100 sacerdotes diocesanos presentes en la misa. Su primera asignación fue como vicario parroquial en la Parroquia del Sagrado Corazón en la ciudad de Spencer, y también presidía una misa semanal en español en la Parroquia de San Patricio en Estherville. Desde su ordenación, el ministerio ha cambiado mucho.

"Era muy raro ver que un joven sacerdote estuviera a cargo de múltiples parroquias. Él podía estar en la escuela y encargarse de otras cosas, pero se encontraba en una sola parroquia," explicó el padre Lingle.

Actualmente, sirve como pastor de la Parroquia de Santa María en Storm Lake, y es la persona responsable de los feligreses en el condado de Buena Vista y al norte del condado de Sac. A liderado a la parroquia a través de una fusión canónica con el Sagrado Corazón de la comunidad de Early apenas unos años después de asumir su pastoreo.

"Incluso cuando estaba en Spencer, estábamos hablando de fusionar parroquias y eso tomó fuerza a partir de ahí," dijo, señalando que estuvo involucrado en el proceso en el año 2009 cuando fue nombrado director de liturgia y más tarde director de planificación pastoral.

 En la década de 1990, fue lanzado el Ministerio 2000, seguido por varias otras iniciativas diocesanas de planificación pastoral, donde tenían que ajustarse a movimientos demográficos los cuales cambiaban constantemente. Las parroquias continúan fusionándose a medida que el número de sacerdotes activos sigue disminuyendo. Para el mes de julio de 2024, habrá 36 sacerdotes activos en la diócesis. El padre Lingle dijo que los datos sugieren que no hay tendencia de que vayan haber cambios pronto.

Malabares con parroquias

El padre Matthew Solyntjes Ordenado el 3 de junio de 2017, fue designado administrador de la Parroquia de la Divina Misericordia, cubriendo así los condados de Kossuth y West Bend apenas seis años después de haber iniciado su ministerio sacerdotal. (Un sacerdote que lidera su primera parroquia es nombrado administrador durante el primer año, luego designado como pastor por el resto de la asignación). Las misas de fin de semana de la Divina Misericordia se celebran en Algona, Bancroft, Wesley, Whittemore y West Bend por el padre Solyntjes y el padre Zach Jones, vicario parroquial, que fue ordenado en 2022.

El administrador dijo que en 2017 era consciente de la planificación pastoral y de las fusiones parroquiales, sabiendo que el número de sacerdotes jubilados no estaba siendo reemplazado por ordenaciones de nuevos sacerdotes.

"Para lo que no podría haber estado preparado es para lo rápido que he llegado hasta donde me encuentro el día de hoy. Eso fue algo que no anticipé," dijo. Agregando que será designado como pastor de la Divina Misericordia en julio de 2024.

 Mientras estaba en el seminario, el padre Solyntjes y sus compañeros eran conscientes de que "estamos entrando en la realidad de saber que habrá menos obreros para la cosecha, y que pastorear múltiples parroquias era una gran posibilidad.”

El padre Patrick Behm, quien fue ordenado el 2 de junio de 2012, se desempeña como administrador de la Parroquia de San Juan Pablo II de Carroll con misas de fin de semana en Carroll en las iglesias del Espíritu Santo y San Lorenzo, Glidden, Dedham y Coon Rapids. También será designado como pastor de la gran parroquia en julio de 2024. El padre Peter Pham, ordenado en 2023, se desempeña como vicario parroquial de la Parroquia de San Juan Pablo II.

"Valoro mucho poder establecer conexiones personales con la gente, con mis feligreses," dijo el padre Behm. "Cuando estás ministrando a una comunidad tan grande, la simple realidad es que no puedes pasar mucho tiempo con cada persona. Sería bueno si pudieras, pero no puedes y eso es difícil."

El padre Mauro Sánchez, ordenado el 6 de julio de 2016, es pastor de la Parroquia de Nuestra Señora de Guadalupe con iglesias en Akron, Hawarden, Sioux Center y Rock Valley. Fue asignado en julio de 2021 como vicario parroquial de Cristo Rey en Sioux Center y Santa María en Rock Valley, luego administrador de Nuestra Señora de Guadalupe en 2022.

"No sabía que iba a quedarme allí y no sabía que iba a haber dos parroquias más... cuando fui designado como administrador," dijo. "No tenía ninguna experiencia como administrador y pastor y luego tuve que lidiar con cuatro iglesias en una sola parroquia."

 Dificultades de los feligreses

El tener que cubrir muchas parroquias en un área geográfica extensa es un desafío para los sacerdotes y los fieles a quienes sirven. A medida que las parroquias se han fusionado, los feligreses deben ajustarse a compartir el tiempo de sus sacerdotes.

Cuando él llegó por primera vez a Storm Lake, el padre Lingle contaba con el padre Michael Cronin como auxiliar y el sacerdote jubilado padre Jim Smith (ahora fallecido) para ayudar a cubrir misas, confesiones, visitas a hospitales y otros deberes sacerdotales. Ahora, como único sacerdote que sirve a la parroquia, el padre Lingle dijo que puede ser difícil satisfacer las necesidades ministeriales de los feligreses.

"Quieres hacer todas estas cosas en el ministerio y en tus parroquias, pero físicamente no puedes hacerlo," dijo. "La gente constantemente dice: 'Dejen que estos sacerdotes jubilados hagan ministerio.' No se dan cuenta de que no tenemos los sacerdotes jubilados que teníamos."

Los sacerdotes no pueden ser tan receptivos como lo eran hace incluso 10 años, señaló el pastor de Storm Lake.

"Ningún sacerdote quiere decir NO a ninguna persona, especialmente en momentos de pérdida y durante la muerte o algún tipo de crisis o cosas así, “dijo. "Si voy a proteger mi propia salud, simplemente tengo que decirle a la gente que no, y obviamente eso duele."

Con sacerdotes responsables de múltiples comunidades, las parroquias han sido incapaces de mantener los horarios históricos de misa y algunas iglesias ya no tienen misas de fin de semana.

El padre Sánchez dijo que esto ha sido muy difícil para los feligreses en sus cuatro comunidades, especialmente para la iglesia de San Patricios en Akron, que ahora tiene estatus de edificio de iglesia y no tiene misas programadas regularmente.

"Tuvimos que empezar misas bilingües, no una vez al mes... sino todos los fines de semana. A muchas personas no les gustó eso," dijo, señalando que el cambio de hora o ubicación de la misa ha sido difícil para muchos de sus feligreses. "Estaban acostumbrados a ir a la misma hora todas las semanas y ahora esa misa no es solo en inglés porque tienen que compartirla con los hispanos, así que eso es aún más difícil para ellos."

Además de las misas, el padre Behm señaló que los sacerdotes encontrarán que "sus tardes están ocupadas con reuniones," catequesis y, en su caso, también eventos escolares católicos.

 "Nunca seré de los que se quejan de tener demasiado trabajo... pero al mismo tiempo, queremos dar un ministerio de calidad," dijo, señalando que nada es difícil con el número de sacerdotes diocesanos activos. "La calidad... es la que sufre porque la cantidad de trabajo va a aumentar. No hay dos maneras de verlo."

Los feligreses activos y comprometidos con su fe son conscientes de los cambios continuos en la Iglesia Católica, enfatizó el padre Solyntjes. A menudo comunican su aprecio por sus sacerdotes parroquiales, reconociendo los desafíos de tiempo y geográficos.

A veces, los católicos menos comprometidos pueden no estar al tanto del cambiante panorama del catolicismo, dijeron los sacerdotes.

 "Existe una gran conjetura de que las cosas continúan como de costumbre, lo cual es muy natural de hacer", dijo el administrador de la Divina Misericordia. "Esto nos lleva al más grande desafío de evangelizar en este mundo más pos cristiano en el que vivimos ahora."

Paciencia

Los sacerdotes enfatizaron que fueron ordenados para servir a los fieles y no quieren desanimar a sus feligreses para que se acerquen a ellos, a pesar de sus crecientes responsabilidades.

"No dejes que eso te impida buscar las cosas que quieres o necesitas. No asumas que estoy demasiado ocupado para hablar o para orar contigo", dijo el padre Solyntjes. "Haz tus llamadas telefónicas, envía tus correos electrónicos y saluda, porque es importante para ambos."

El padre Behm señaló que le encanta ser sacerdote en la diócesis y servir a los fieles. Está comprometido a servir a la gente "lo mejor que puedo con el tiempo que tengo."

"Lo más importante es ser paciente. Estamos haciendo lo mejor que podemos. Ten paciencia con los cambios que van a suceder y que son inevitables", dijo, es útil pensar con anticipación en las necesidades pastorales y sacramentales.

El pastor de Nuestra Señora de Guadalupe dijo que ha compartido con sus feligreses que cuatro parroquias antiguas en cuatro pueblos estan compartiendo un solo sacerdote, lo cual es difícil para todos.

"Algunas veces (los feligreses) no obtienen lo que tenían anteriormente. Así que tendremos que hacer sacrificios y tratar de ayudarnos mutuamente y orar unos por otros. Oramos para que nuestra parroquia pueda seguir creciendo y avanzando. Debemos entender que esto es difícil para todos y tendremos que hacer sacrificios", dijo el padre Sánchez.

Habiendo liderado la planificación pastoral a nivel diocesano y parroquial, el padre Lingle sugiere que los sacerdotes pueden enfocarse en los aspectos positivos de sus pastoreados cuando se sientan abrumados.

"Cada uno de nosotros tiene que encontrar algo en nuestro ministerio que nos dé vida y asegurarnos de tener tiempo reservado para eso y asegurarnos de seguir haciéndolo", dijo el pastor de Storm Lake.