View from the pew: perspectives from the faithful​

Editor’s note: This is the third and final installment of the Shifting Landscape of Priestly Ministry series. This article explores the effects of pastoral planning upon the faithful, sharing a pastor between communities and how the laity can support their priests.

Parish mergers are one result of the shifting demographics in the Catholic Church in northwest Iowa, including shrinking numbers of active priests and declining participation in the sacraments. Currently, most pastors are assigned to minister in multiple parishes, often in several different communities.

Nota del editor: Esta es la tercera y última entrega de la serie El Panorama Cambiante del Ministerio Sacerdotal. Este artículo explora los efectos de la planificación pastoral en los fieles, compartiendo un pastor entre comunidades y cómo los laicos pueden apoyar a sus sacerdotes. 

Ascension Parish

Gail Rogers, Ogden, is a member of Ascension Parish, which includes Boone Sacred Heart and Madrid St. Malachy churches. She began attending Masses at St. John in Ogden 62 years ago and now travels to Boone for Mass.

St. John was merged into the former Sacred Heart Parish in Boone in June 2018 and is now classified as a church building with no regularly scheduled Masses. Ascension Parish of Boone County was then created through a canonical merger in January 2023 after several years of sharing a pastor between three communities.

Rogers said the effects of the mergers and change in status for St. John affected the faith lives of parishioners. Rogers said the Catholics in her area “had to adjust” when the Ogden church closed such as traveling to another town for Mass including Madrid, Grand Junction and Perry in the Diocese of Des Moines.

“I think there are lots of parishioners (who) stopped going to church because they didn’t want to go to Boone,” she said.

Rogers said although she found Father Tim Johnson to be “so welcoming,” at Ascension Parish, she feels that Ogden parishioners attending Mass in Boone continue to feel like outsiders.

Ida County changes

St. Therese of Lisieux Parish in Ida Grove was erected Jan. 1, 2023, through a canonical merger of Sacred Heart Parish in Ida Grove, St. Mary Parish in Danbury and St. Mary Parish in Mapleton. All three are secondary churches and are served by Father Bill McCarthy.

Diane Patera has been an active member of Sacred Heart Parish and now St. Therese for nearly 50 years. She said the merger creating St. Therese of Lisieux didn’t create much of a change for parishioners, unlike when Sacred Heart was “linked” with Our Lady of Good Counsel in Holstein and St. Martin in Odebolt.

“I think I noticed more of a change when we first started joining with Holstein and then Odebolt,” she said, noting the Ida Grove and Holstein schools were sharing at the time. “We do miss our Saturday evening Mass at Odebolt.”

St. Martin is now a church building with no weekend Masses and is now grouped with parishes in Sac City and Wall Lake.

“Religious education is still being worked out with them and is still a mess. Some Odebolt families are going to Wall Lake, but many are transitioning to Ida Grove,” Patera explained.

Mass times at St. Therese may not be “ideal,” she said, and scheduling confessions can be a challenge. However, her pastor is in the unusual situation with additional pastoral help.

“Our particular parish has been exceptionally blessed with retired priests – Msgr. (Ken) Seifried and now Father (Rich) Ball. We still have four daily Masses, which is a huge blessing,” Patera explained. “I don’t think our parishioners feel that Father McCarthy is over-stressed…things seem to be running pretty smoothly.”

Deaths affect parish

“As parishes have been combined over the last 10 years or so, we’ve also transitioned to one priest for our parish,” Le Mars All Saints parishioner Chris Hausmann pointed out. “I know each parish is impacted by these transitions a little differently.”

Father Doug Klein is the only active priest at All Saints which includes secondary churches St. James and St. Joseph in Le Mars and St. Joseph in Ellendale, which has church building status, as well as the former parishioners of closed parishes in Merrill, Neptune and Struble. Leading All Saints Parish recently became more challenging.

“Here at All Saints, that transition has also been sharply marked by the deaths of (retired priest) Father Paul Eisele and Deacon Paul Gengler. Each provided so much for the spiritual life of our parish,” Hausmann said.

Parishioners at All Saints often attend Masses where the pews “are pretty full.” Hausmann said explaining this is positive for the parish but he concerned about the future.

“Many Masses are elbow-to-elbow, which is a profound way to celebrate fellowship in Christ’s presence,” he said. “But I know those packed pews reflect two realities – our community’s vibrant faith and the challenge of so few priestly vocations. I often find myself praying and wondering what that juxtaposition means for the future of our parish and Catholic faith.”

Father Bill McCarthy trains altar servers. He serves parishioners in Ida Grove, Danbury and Mapleton but has the assistance of two retired priests to help him minister all 3 communities.

Awareness and support

Hausmann, Patera and Rogers said they believed that parishioners are aware of the stressors placed upon their pastors being stretched to cover multiple worship sites and multiple communities. The three noted that the laity in their parishes understand the challenges and try to support their pastors.

“I think our parishioners have been very understanding and work with Father Bill,” Patera said, noting the parishioners “step up and help” in numerous ways.

Madrid First Communion, Ascension Parish, Boone County.

“I do think there’s an awareness that priests are stretched thin,” Hausmann said. “I hope that parishioners are graceful and understanding toward Father Doug and other priests, as they’re pulled in so many directions.”

As diocesan priests face different challenges in their respective parishes, Amy Bloch, executive director for Catholic Charities explained how the laity can better understand how the shifting landscape affects priestly ministry today and how to support their pastors.

“I think that sometimes we forget that they experience stress. They can have a stressful day. They experience anxiety. They have life stressors. They have families that they worry about,” she said. “Because of that, we have higher expectations of them and that’s not really fair to them. We expect that they are there to meet all of our needs all of the time. We forget they have a couple thousand people to meet the needs of – not just us.”

She said it’s helpful for the laity to “step back and remember that (priests) are not superhuman,” they have the same mental health needs as any person.

Le Mars All Saints Parish choir rehearsal. the parish includes two churches in Le Mars, and parishioners from Ellendale, Struble, Neptune and Merrill.

“They need time to pray, take time for themselves, to relax, to have fun and fill their own buckets. We have to fill our own buckets before we can help people and be there for others. It’s no different for our priests,” the director said, noting it is easy to forget the personal needs of pastors.

Due to juggling multiple responsibilities, priests may not be able to respond to communications as quickly as they could in the past when more active priests were serving parishes.

“In our heads, we know that things have changed for priests, but sometimes when it comes to what we want or need, it goes out the window. I know there’s only one person here but in our time of need, we can forget about that,” the director explained.

Bloch said it’s helpful to remember that priests are human and they will make mistakes and will have “bad days.”

“It’s important for us to remember that. Maybe they forgot something or maybe we didn’t get called back right away. We do those things, too. Instead of being frustrated by that, think what we can do to help or support them. Maybe it’s something I can do in the church to allow my pastor to have more time to do those things,” Bloch said, noting the laity needs to have “some compassion, giving them some grace.”

Parishioners can demonstrate gratitude, volunteer to help, pray for their priest, send a note, acknowledge their challenges and “also letting them know you are praying for them.”

“How often do we say things like, great homily today, thanks for working in the school, thanks for taking this on. Sometimes we forget about those little things. Some of that can help go a long way,” Bloch pointed out.

La vista desde el banco: Las perspectivas de los fieles

¿Cómo pueden los laicos ayudar a sus sacerdotes? 

Nota del editor: Esta es la tercera y última entrega de la serie El Panorama Cambiante del Ministerio Sacerdotal. Este artículo explora los efectos de la planificación pastoral en los fieles, compartiendo un pastor entre comunidades y cómo los laicos pueden apoyar a sus sacerdotes.

Las fusiones parroquiales son uno de los resultados de la cambiante demografía en la Iglesia Católica en el noroeste de Iowa, que incluye la disminución de números de sacerdotes activos y la participación decreciente en los sacramentos. Actualmente, la mayoría de los párrocos están asignados a ministrar en múltiples parroquias, a menudo en varias comunidades diferentes.

Parroquia de la Ascensión

Gail Rogers, de Ogden, es miembro de la Parroquia de la Ascensión, la cual incluye las iglesias del Sagrado Corazón de Boone y San Malaquías de Madrid. Gail comenzó a asistir a misas en San Juan en Ogden hace 62 años y ahora viaja a Boone para la misa.

San Juan se fusionó con la antigua Parroquia del Sagrado Corazón en Boone en junio de 2018 y ahora está clasificada como un edificio de iglesia sin misas programadas regularmente. La Parroquia de la Ascensión del Condado de Boone fue creada mediante una fusión canónica en enero de 2023 después de varios años de tener que compartir un pastor entre tres comunidades.

Ella dijo que los efectos de las fusiones y el cambio de estatus para San Juan afectaron las vidas de fe de los feligreses. Ella tambien dijo que los católicos en su área "tuvieron que adaptarse" cuando la iglesia de Ogden cerró, tuvimos que viajar a otra ciudad para la misa, incluyendo Madrid, Grand Junction y Perry que pertenecen a la Diócesis de Des Moines.

"Creo que hay muchos feligreses que dejaron de ir a la iglesia porque no querían ir a Boone," dijo.

Gail dijo que aunque encontró al Padre Tim Johnson "muy acogedor" en la Parroquia de la Ascensión, siente que los feligreses de Ogden que asisten a misa en Boone siguen sintiéndose como fuereños.

Cambios en el Condado de Ida

La Parroquia de Santa Teresita en Ida Grove fue erigida el 1 de enero de 2023, mediante una fusión canónica de la Parroquia del Sagrado Corazón en Ida Grove, la Parroquia de Santa María en Danbury y la Parroquia de Santa María en Mapleton. Las tres son iglesias secundarias y son atendidas por el Padre Bill McCarthy.

Diane Patera ha sido miembro activo de la Parroquia del Sagrado Corazón y ahora de Santa Teresita durante casi 50 años. Dijo que la fusión que creó Santa Teresita no causó tantos cambios para los feligreses, a diferencia de cuando el Sagrado Corazón estaba "vinculado" con Nuestra Señora del Buen Consejo en Holstein y San Martín en Odebolt.

"Creo que noté más cambios cuando comenzamos a unirnos con Holstein y luego Odebolt", dijo, señalando que las escuelas de Ida Grove y Holstein estaban compartiendo en ese momento. "Extrañamos grandemente nuestra misa del sábado por la noche en Odebolt."

La iglesia San Martín ahora solo representa un edificio de iglesia sin misas de fin de semana, y actualmente está agrupado con las parroquias en Sac City y Wall Lake.

"La educación religiosa todavía se está trabajando con ellos y todavía es un desorden. Algunas familias de Odebolt van a Wall Lake, pero muchas están haciendo la transición a Ida Grove,"explicó Diane.

Los horarios de misa en la iglesia de Santa Teresita pueden no ser "ideales" dijo, y programar confesiones puede ser un desafío. Sin embargo, su pastor está en una situación bastante inusual con ayuda pastoral adicional.

"Nuestra parroquia en particular ha sido excepcionalmente bendecida con sacerdotes jubilados - Mons. (Ken) Seifried y ahora el Padre (Rich) Ball. Todavía tenemos cuatro misas diarias, lo cual es una gran bendición,” explicó Diane. "No creo que nuestros feligreses sientan que el Padre McCarthy esté muy estresado... las cosas parecen estar funcionando bastante bien."

Las muertes afectan a la parroquia

"A medida que las parroquias se han combinado más o menos en los últimos 10 años, también hemos pasado a tener un solo sacerdote para nuestra parroquia," señaló Chris Hausmann, feligrés de Todos los Santos en Le Mars. "Sé que cada parroquia se ve afectada por estas transiciones de manera un poco diferente."

El Padre Doug Klein es el único sacerdote activo en Todos los Santos, que incluye las iglesias secundarias de San Jaime y San José en Le Mars y San José en Ellendale, que tiene estatus de edificio de iglesia, así como los antiguos feligreses de parroquias cerradas en Merrill, Neptune y Struble. Liderar la Parroquia de Todos los Santos últimamente se ha vuelto más desafiante.

 "Aquí en Todos los Santos, esa transición también ha sido marcada por las muertes del (sacerdote jubilado) Padre Paul Eisele y el Diácono Paul Gengler. Ambos aportaron mucho para la vida espiritual de nuestra parroquia," dijo Hausmann.

Los feligreses de Todos los Santos a menudo asisten a misas donde las bancas "están bastante llenas." Hausmann dijo que describir esto es positivo para la parroquia, pero está preocupado por el futuro.

"Muchas misas son codo a codo, lo cual es una manera profunda de celebrar la comunión en la presencia de Cristo," dijo. "Pero sé que esas bancas llenas reflejan dos realidades: la fe viva de nuestra comunidad y el desafío de tan pocas vocaciones sacerdotales. A menudo me encuentro rezando y preguntándome qué significa esa yuxtaposición para el futuro de nuestra parroquia y la fe católica."

Estar conscientes y apoyar

Hausmann, Patera y Rogers dijeron que creían que los feligreses son conscientes de las tensiones que se ejercen sobre sus pastores al estar tan ocupados cubriendo múltiples lugares de culto y múltiples comunidades. Los tres señalaron que los laicos en sus parroquias entienden los desafíos e intentan apoyar a sus pastores.

"Creo que nuestros feligreses han sido muy comprensivos y trabajan con el Padre Bill," dijo Patera, señalando que los feligreses "se levantan y ayudan" de numerosas maneras.

"Creo que hay una conciencia de que los sacerdotes están muy ocupados", dijo Hausmann. "Espero que los feligreses sean comprensivos y amables hacia el Padre Doug y los otros sacerdotes, ya que están siendo halados en tantas direcciones."

Mientras que los sacerdotes diocesanos enfrentan diferentes desafíos en sus respectivas parroquias, Amy Bloch, directora ejecutiva de Caridades Católicas, explicó cómo los laicos pueden entender mejor cómo el panorama cambiante afecta al ministerio sacerdotal hoy y cómo ellos pueden apoyar a sus pastores.

"A veces olvidamos que ellos tambien experimentan estrés. Pueden tener un día estresante. Experimentan ansiedad. Tienen tensiones en la vida. Se preocupan por sus familias," dijo. "Debido a eso, tenemos expectativas más altas para ellos y eso no es realmente justo. Esperamos que estén allí para satisfacer todas nuestras necesidades todo el tiempo. Olvidamos que ellos tienen un par de miles de personas a las que tambien les tienen que satisfacer las necesidades, no solo a nosotros."

 Dijo que es saludable que los laicos "se den cuenta y recuerden que (los sacerdotes) no son súper humanos," que tienen las mismas necesidades de salud mental que cualquier otra persona.

"Necesitan tiempo para rezar, tomar tiempo para ellos mismos, relajarse, divertirse y cumplir sus propios propósitos. Tenemos que cumplir nuestros propios propósitos antes de poder ayudar a las personas y estar allí para otros. No es diferente para nuestros sacerdotes", dijo la directora, señalando que es fácil olvidar las necesidades personales de los pastores.

Debido a que tienen múltiples responsabilidades, los sacerdotes talvez no puedan responder a las comunicaciones tan rápidamente como lo hacían en el pasado cuando más sacerdotes activos estaban sirviendo a las parroquias.

"En nuestra mente, sabemos que las cosas han cambiado para los sacerdotes, pero a veces cuando se trata de lo que nosotros queremos o necesitamos, se nos olvida. Sé que solo hay una persona aquí, pero en nuestro momento de necesidad, podemos olvidar eso", explicó la directora.

Bloch dijo que es útil recordar que los sacerdotes son humanos y cometerán errores y tendrán "días malos."

"Es importante que recordemos eso. Tal vez olvidaron algo o tal vez no nos llamaron de vuelta de inmediato. Hacemos esas cosas, también. En lugar de frustrarnos por eso, pensemos qué podemos hacer para ayudar o apoyarlos. Tal vez sea algo que pueda hacer en la iglesia para permitir que mi pastor tenga más tiempo para hacer esas cosas", dijo Bloch, señalando que los laicos necesitan tener "algo de compasión, darles algo de gracia."

Los feligreses pueden demostrar gratitud, ofrecerse como voluntarios para ayudar, orar por su sacerdote, enviar una nota, reconocer sus desafíos y "también hacerles saber que están en oración por ellos."

"¿Con qué frecuencia decimos cosas como, gran homilía hoy, gracias por trabajar en la escuela, gracias por asumir esto? A veces olvidamos esas pequeñas cosas. Algunas de esas cosas pueden ayudar mucho", señaló Bloch.