Catholic Charities, diocese address immigrant fear, urge planning

By DAWN PROSSER
Director of Communications
 
(bilingual - Spanish translation below)

As a new federal administration pledges to change immigration policies and enforcement as of January 2025, area immigrants are expressing fear and concern, unsure of how they and their families might be affected. The Diocese of Sioux City and Iowa bishops are stressing preparedness and patience until more information on the changes are released.
 
“We have heard from pastors who were wondering what might be happening as we move into 2025, knowing that they have a diverse parish and parishioners of a variety of ethnic groups. They want to be able to provide support in whatever way is appropriate. There’s a lot more inquiries about what’s going to happen, what if something happens and what can we as a church to assist those who are in fear and might be impacted by enhanced enforcement,” explained Deacon Mark Prosser, director of diocesan multicultural ministries and chief of staff for Bishop Walker Nickless
 
He noted that immigration enforcement is constantly changing and it’s difficult to develop a specific response or strategy due to the number of “unknowns” at this time.
 
“Having said that, it doesn’t diminish the impact upon the immigrant community. So, you can best prepare them by walking with them and understanding their fear and their reality. And you can make sure they know their rights. Make sure they know who to call,” the deacon said.
 
Both Catholic and non-Catholic church communities are reaching out to immigrants in their areas to offer assistance and understanding at this time, he said. Catholic Church leaders have publicly expressed their support of immigrants, including the Nov. 19 bilingual statement from the four Iowa bishops to their “migrant brothers and sisters,” which was published widely.
 
“Our Holy Father, our bishops across the country, Iowa and our bishop have all given us guidance and encouragement to extend our hands and provide help to welcome the stranger, feed the hungry and to assist these people as Scripture has taught us,” the deacon said.
 
Tom Chapman, executive director of the Iowa Catholic Conference, that serves as the public policy voice of the Iowa Catholic Bishops said he anticipates seeing resources become available from the USCCB once more is known about changes federal immigration policies. He is recommending that immigrants do their homework and be prepared for potential changes in enforcement.
 

The four Iowa bishops released a letter of support to migrants on Nov. 19. The Nebraska bishops released a similar document Dec. 12.

“The message I’m trying to get out is for places, individuals and families to prepare and not panic. Make sure your documents are together. Make sure there is a plan if you are fearful about something happening to your family,” Chapman urged.
 
Chapman and Deacon Prosser pointed out that the Iowa dioceses and numerous advocacy groups are currently working to develop and share information with immigrant families, including the Welcome program through the Diocese of Sioux City Catholic Charities Office. The program provides immigration legal services, case management and mental health services throughout northwest Iowa.
 
Make a plan
Norma Garza-Ramirez, case manager for Welcome, said since the election, her office is fielding many calls from clients and others concerned about their immigration status.
 
“’Are we going to get deported? I’m scared to go back to my country.’ We’re hearing a lot of that,” Garza-Ramirez said. “A lot of our clients who already have cases submitted but haven’t heard back yet are worried that their cases are going to be closed and they’re going to be deported.”
 
Other clients ask if their cases can be rushed before there is a new administration in place. Welcome is also receiving many calls from immigrants with specific questions about their situations and needing help. Welcome encourages inquirers to plan ahead.
 
She reflected upon her experience working with the immigrant community in 2008 after the immigration raid upon Agriprocessors meatpacking plant in Postville. Twenty percent of the community or 389 undocumented workers were arrested, garnering national media attention.
 
“I was a new advocate to the immigrant community. It was hard to hear how a lot of families lost their homes, kids were left behind, bank accounts, cars … They didn’t have a plan,” Garza-Ramirez said.
 
The case worker and Welcome immigration attorney Revathi Vongsiprasom are in the process of creating multilingual resources for clients and non-clients so that they will have a plan.
 
“It would be a safety plan packet that would include power of attorney in case (they are) detained. Who will take charge of my house, my finances? Who would care for my children if they are U.S. citizens?” she said, adding that a stay of deportation form would also be included in the packet.

Once a safety plan packet is completed (in English and the immigrant’s native language), they can file it with Welcome if they are a client or put it in the hands of the family member who will have power of attorney.
 
“It’s important if the children are in school and there’s a raid at their workplace or if they are driving to or coming from work,” Garza-Ramirez pointed out.
 Norma Garza-Ramirez of Welcome works on safety planning packetsWelcome also wants to ensure that immigrants are aware of their rights and are looking at numerous ways to disseminate that information in various languages. Garza-Ramirez said she always encourages immigrants to educate themselves on their rights in the United States.
 
“Just because you don’t have status that doesn’t mean you don’t have rights,” she said. “It’s important for them to understand their rights and create that safety plan for themselves.
 
Welcome will be distributing cards in English and Spanish with information regarding civil rights along with Vongsiprasom’s name enclosed.
 
Into the communities
Those looking for information won’t have to come to the Welcome office in Sioux City. The staff plans to offer Know Your Rights days in diverse communities throughout the diocese. The safety plan packets would be distributed at these events.
 
“It won’t be Revathi giving legal advice – just educating our immigrant community, knowing their rights and knowing what to do,” the case manager said. “We feel this is so important and so needed.”
 
Law students interested in immigration law from the University of South Dakota indicated an interest in assisting with the Know Your Rights efforts. Welcome also hopes to collaborate with other agencies for the immigration rights events, such as Iowa Legal Aid and others.
 
As fearful immigrants continue to contact the Welcome office, Garza-Ramirez has to advise that they are not able to take on any new cases now but refers them to other agencies and attorneys that may be able to offer help in this critical time.
 
“I tell them to look for an attorney even if they charge you $50 or $100, that’s good information that you’re going to pay for because that immigration attorney’s going to be able to give you that answer for those questions such as ‘What can I do? This is my status right now, what can I do?’” she said, adding that she encourages immigrants to request 30-minute consultations.
 
However, she often cautions callers or Welcome clients not to seek assistance from notaries as they are not attorneys. Instead, she directs them to look for licensed immigration attorneys.

Caridades Católicas y la diócesis abordan el miedo de los inmigrantes y enfatiza la planificación
 
Por DAWN PROSSER
Director de Comunicaciones
 
A medida que una nueva administración federal se compromete a cambiar las políticas de inmigración y la aplicación de la ley a partir de enero de 2025, los inmigrantes del área expresan miedo y preocupación, inseguros de cómo ellos y sus familias podrían verse afectados. La Diócesis de Sioux City y los obispos de Iowa están enfatizando la preparación y la paciencia hasta que se publique más información sobre los cambios.
 
"Hemos escuchado de pastores que se preguntaban qué podría estar sucediendo a medida que avanzamos hacia 2025, sabiendo que tienen una parroquia diversa y feligreses de una variedad de grupos étnicos. Quieren ser capaces de proporcionar apoyo de la mejor manera posible. Hay muchas más preguntas sobre lo que va a suceder, qué pasa si algo sucede y qué podemos nosotros, como iglesia, hacer para ayudar a aquellos que tienen miedo y podrían verse afectados por una mayor aplicación de la ley", explicó el diácono Mark Prosser, director de ministerios multiculturales diocesanos y jefe de personal del obispo Walker Nickless.
 
Señaló que la aplicación de la ley de inmigración cambia constantemente y es difícil desarrollar una respuesta o estrategia específica debido a la cantidad de "incógnitas" en este momento.
 
"Dicho esto, no disminuye el impacto en la comunidad inmigrante. Por lo tanto, la mejor manera de prepararlos es caminando con ellos y entendiendo su miedo y su realidad. Y asegurarse de que conozcan sus derechos. Asegúrense de que sepan a quién llamar", dijo el diácono.
 
Tanto las comunidades eclesiásticas católicas como las no católicas se están acercando a los inmigrantes en sus áreas para ofrecer asistencia y comprensión en este momento, dijo. Los líderes de la Iglesia Católica han expresado públicamente su apoyo a los inmigrantes, incluyendo la declaración bilingüe del 19 de noviembre de los cuatro obispos de Iowa a sus "hermanos y hermanas migrantes", que se publicó ampliamente.
 
"Nuestro Santo Padre, nuestros obispos en todo el país, y obispos de Iowa nos han dado orientación y aliento para extender nuestras manos y brindar ayuda para dar la bienvenida al extranjero, alimentar a los hambrientos y ayudar a estas personas como las Escrituras nos han enseñado", dijo el diácono.
 
Tom Chapman, director ejecutivo de la Conferencia Católica de Iowa, que sirve como la voz de política pública de los obispos católicos de Iowa, dijo que anticipa ver recursos disponibles de la USCCB (por sus cifras en inglés) una vez que se sepa más sobre los cambios en las políticas federales de inmigración. Recomienda que los inmigrantes hagan su tarea y estén preparados para posibles cambios en la aplicación de la ley.
 
"El mensaje que estoy tratando de transmitir es que los lugares, las personas y las familias se preparen y no entren en pánico. Asegúrese de que todos sus documentos estén juntos. Asegúrese de que haya un plan si tiene miedo de que algo le suceda a su familia", instó Chapman.
 Chapman y el diácono Prosser señalaron que las diócesis de Iowa y numerosos grupos de defensa están trabajando actualmente para desarrollar y compartir información con las familias inmigrantes, incluido el programa de Welcome través de la Oficina de Caridades Católicas de la Diócesis de Sioux City. El programa ofrece servicios legales de inmigración, administración de casos y servicios de salud mental en todo el noroeste de Iowa.
 
Elabora un plan
Norma Garza-Ramírez, administradora de casos del programa Welcome, dijo que, desde las elecciones, su oficina está recibiendo muchas llamadas de clientes y personas preocupadas por su estatus migratorio.
 
"'¿Nos van a deportar? Tengo miedo de volver a mi país". Estamos escuchando mucho de eso", dijo Garza-Ramírez. "Muchos de nuestros clientes que ya tienen casos presentados pero que aún no han recibido respuesta están preocupados de que sus casos se cierren y sean deportados".
 
Otros clientes preguntan si sus casos pueden ser apresurados antes de que haya una nueva administración en su lugar. Welcome también está recibiendo muchas llamadas de inmigrantes con preguntas específicas sobre su situación y que necesitan ayuda. Welcome anima a los interesados a planificar con anticipación.
 
Garza-Ramírez reflexionó sobre su experiencia trabajando con la comunidad inmigrante en 2008 después de la redada de inmigración en la planta empacadora de carne de Agriprocessors en Postville. El 20 por ciento de la comunidad, o 389 trabajadores indocumentados, fueron arrestados, lo que atrajo la atención de los medios nacionales.
 
"Yo era una nueva defensora de la comunidad inmigrante. Era duro escuchar cómo muchas familias perdían sus casas, los niños se quedaban atrás, las cuentas bancarias, los coches... No tenían un plan", dijo Garza-Ramírez.
 
La trabajadora social y la abogada de inmigración de Welcome, Revathi Vongsiprasom, están en el proceso de crear recursos multilingües para clientes y no clientes para que tengan un plan.
 
"Sería un paquete de plan de seguridad que incluiría un poder notarial en caso de que (sean) detenidos. ¿Quién se hará cargo de mi casa, de mis finanzas? ¿Quién cuidaría de mis hijos si son ciudadanos estadounidenses?", dijo, y agregó que también se incluiría en el paquete un formulario de suspensión de deportación. 
 
Una vez que se completa un paquete de plan de seguridad (en inglés y en el idioma nativo del inmigrante), pueden presentarlo ante Welcome si son clientes o ponerlo en manos del miembro de la familia que tendrá un poder notarial.

 Norma Garza-Ramirez"Es importante si los niños están en la escuela y hay una redada en su lugar de trabajo o si están conduciendo hacia o desde el trabajo", señaló Garza-Ramírez.
 
Welcome también quiere asegurarse de que los inmigrantes sean conscientes de sus derechos y están buscando numerosas formas de difundir esa información en varios idiomas. Garza-Ramírez dijo que siempre alienta a los inmigrantes a informarse sobre sus derechos en Estados Unidos.
 
"El hecho de que no tengas estatus no significa que no tengas derechos", dijo. "Es importante que entiendan sus derechos y creen ese plan de seguridad por sí mismos. 
 
Welcome distribuirá tarjetas en inglés y español con información sobre los derechos civiles junto con el nombre de Vongsiprasom. 
 
En las comunidades
Aquellos que busquen información no tendrán que venir a la oficina de Welcome en Sioux City. El personal planea ofrecer días de Conozca sus Derechos en diversas comunidades de toda la diócesis. Los paquetes del plan de seguridad se distribuirían en estos eventos.
 
"No será Revathi dando asesoramiento legal, solo educando a nuestra comunidad inmigrante, conociendo sus derechos y sabiendo qué hacer", dijo Garza-Ramírez. "Creemos que esto es tan importante y tan necesario".
 
Los estudiantes de derecho interesados en la ley de inmigración de la Universidad de Dakota del Sur indicaron su interés en ayudar con los esfuerzos de Conozca sus Derechos. Welcome también espera colaborar con otras agencias para los eventos de derechos de inmigración, como Iowa Legal Aid y otras.
 
A medida que los inmigrantes temerosos continúan comunicándose con la oficina de Welcome, Garza-Ramírez tiene que informar que no pueden tomar ningún caso nuevo en estos momentos, pero los refiere a otras agencias y abogados que quizás puedan ayudar en este momento crítico.
 
"Les digo que busquen un abogado, incluso si le cobran $50 o $100, esa es una buena información por la que va a pagar porque ese abogado de inmigración va a poder darle respuesta sus preguntas como '¿Qué puedo hacer? Este es mi estado en este momento, ¿qué puedo hacer?'", dijo, y agregó que alienta a los inmigrantes a solicitar consultas de 30 minutos.
 
Sin embargo, a menudo advierte a las personas que llaman o a los clientes de Welcome que no busquen ayuda de notarios, ya que no son abogados. En cambio, les indica que busquen abogados de inmigración con licencia.